제주 4·3은 미군정과 그 대리인에 맞선 반제국주의 투쟁이었다

오수민(제주도 출신 청년, 노동자연대 학생그룹 활동가)

제주도에서 나고 자란 나에게 4·3은 제주 어디에나 존재하지만 그 실체를 제대로 알기 어려운 무언가였다. 정방폭포, 성산일출봉, 모슬포, 중문 등 학살의 기록은 제주 어디에서나 찾아볼 수 있었다.

그러나 대체 왜 이렇게 많은 사람들이 학살된 것인지, 누구에게 그 책임을 물어야 하는 것인지는 알 수가 없었다. 다만 아빠는 가끔씩 나에게 “제주 사람은 4·3을 절대 잊으면 안 된다”고, “이승만이랑 미국 놈들이 제주 사람들을 다 죽였다”고 비밀스럽게 목소리를 낮춰 말하곤 했다.

내가 초등학생일 때는 이미 국가 차원의 사과가 이뤄졌으므로 왜 아빠가 이토록 비밀스럽게 이야기하는 건지 그때는 이해할 수 없었다. 국가 차원의 오랜 역사 왜곡, ‘빨갱이’라는 낙인과 탄압 속에서 많은 사람들이 침묵을 강요당하고, 고통에 시달렸다는 사실은 후에 알게 됐다.

늘 점잖고 말이 없으시던 할머니는 내가 중학생 때 돌아가셨다. 돌아가시기 몇 년 전 치매에 걸려 친척 집을 전전하다가 우리 집에 오시게 됐다. 기억을 잊고 어린아이로 돌아간 할머니는 밖에서 어린이들이 떠드는 소리가 들릴 때마다 나에게 “오빠가 언제 오냐”고 여러 번 묻곤 했다.

후에 이 이야기를 들은 아빠는 놀라며 눈물을 글썽였다. 할머니는 살아생전에 아빠에게 오빠 이야기를 한 번도 직접 입에 올린 적이 없다고 했다. 아빠는 마을 어르신을 통해 할머니에게 오빠가 있었다는 사실을 처음 알았고, 할머니의 오빠는 4·3 항쟁에 가담했다가 탄압을 피해 오사카로 피난했고, 이후 북으로 갔다고 했다.

대학을 졸업하고 공무원이 되고 싶어 했던 큰아빠는 연좌제로 앞길이 막혀 술에 취할 때마다 할머니를 찾아와 원망했고 할머니는 평생 본인이 죄인이 된 것처럼 모든 말을 가슴에 묻고 살았다.

한국의 극우는 이승만을 “건국의 아버지”로 찬양하고, 한미동맹을 ‘공산화로부터 자유를 지켜준’ 구원자로 여기며 오늘날에도 4·3 항쟁을 외부의 사주로 벌어진 일이라고 폄훼하는 데에 열을 올린다. 4·3 항쟁을 둘러싼 역사적 해석이 아직도 치열한 이유는 4·3 항쟁이 한미동맹이 말하는 “자유”와 이승만의 “건국”의 실체가 무엇인지를 들춰내는 역사적 사건이기 때문이다.

우파들이 이토록 왜곡하고자 하는 4·3 항쟁의 진실은 무엇이고 오늘날 우파들은 왜 다시금 역사 왜곡에 열을 올리는 것일까? 오늘날 4·3을 기억한다는 것의 의미는 무엇일까? 이를 제대로 이해하려면 먼저 해방 직후 한반도의 상황을 살펴봐야 한다.

4·3 항쟁은 왜 일어났고 어떻게 전개됐나?

1945년 8월 15일, 일본의 항복으로 한반도에 해방이 찾아왔다. 일본이 떠난 자리에 승전국인 미국과 소련이 들어와 한반도를 분할 점령했다. 38선 이남에는 미군정이 수립됐다. 미군정은 1945년 9월 8일부터 1948년 8월 15일까지 한반도를 통치했다.

그러나 미국이 들어오기 전부터 일본 제국주의의 통제가 무너지면서 생긴 권력 공백을 배경으로 자치 조직들이 전국에서 우후죽순 생겨났다. 조선건국준비위원회 설립과 동시에 전국에 조직되기 시작한 인민위원회는 1945년 12월, 7개 도, 12개 시에서 수립돼 치안과 행정, 교육 등을 운영했다.

해방 직후 독립운동을 하다 수감된 많은 사회주의자들은 감옥에서 풀려나 이 새로운 자치 기구 건설에 적극 나섰다. 새로운 사회를 건설하려는 대중의 열망이 분출했다. 공장에서는 일본인 자본가들이 도망치며 두고 간 공장을 접수한 노동자들의 자주관리운동이 벌어졌다.

미군정과 한반도

제2차세계대전 이후 세계를 둘러싸고, 연합국이었던 미국과 소련의 경쟁이 본격화됐다. 미국은 미국 주도의 세계 질서를 구축하기 위해 세계 곳곳에서 소련을 봉쇄하는 정책을 폈다. 이를 위해 세계 곳곳에서 미국의 동맹이 돼 줄 정권을 구축하려 했다.

또, 연합국은 추축국의 식민지였던 나라에서 민족해방 투쟁을 주도해 온 좌익들을 눈엣가시로 여겨 저항을 가차 없이 탄압했다. 그리스에서는 반나치 투쟁에 앞장섰던 좌익 16만 명이 영국이 주도한 연합군에 패하고 연합국 통치 하에서 학살당했다.

당시 트루먼의 배상 특사로 극동을 순방 중이던 폴리 대사는 1946년 6월 22일 트루먼에게 이렇게 보고했다. “조선은 소국이며 미국의 군사력은 지극히 부분적인 책임만 맡고 있지만 아시아에서 미국의 성공 여부를 좌우하는 이데올로기의 전쟁터입니다. 조선은 실패한 봉건 체제의 도전에 직면해 경쟁력 있는 민주주의 체제를 선택할지, 아니면 다른 체제, 즉 공산주의가 보다 강력해질지 시험하는 장소입니다.”

이에 트루먼은 7월 16일 “본인은 귀하가 (남한이) 아시아에서 우리의 전체 성공이 달려 있는 이데올로기의 전쟁터라는 데 대해 동의한다”고 답했다.

이런 미국에게 좌익들이 주민들의 신뢰를 받으며 사회 재건을 주도하는 인민위원회와 같은 자치 조직은 눈엣가시였다. 이들은 인민위원회와 자주관리운동 등을 조선인들의 자치 조직으로 인정하지 않았다.

미국은 미군 철수의 영향을 최소화하면서도 남한을 소련 봉쇄의 도구로 활용하기 위해 남한 단독 정부 수립을 추진했다. 남한만의 단독 정부 수립은 곧 분단을 의미했고, 이는 해방 후 한반도에 민주적 독립 국가를 세우려는 한반도 주민들의 열망을 거스르는 것이었다. 제주 4·3 항쟁은 이를 배경으로 벌어졌다.

1947년 3월 1일

제주에서도 1945년 11월 9일 미군정이 들어오기 전까지 인민위원회가 도내 유일한 정부로 활동하고 있었다. 인민위원회를 주도한 대다수는 일제강점기 투옥 생활을 하거나 일본에서 노동조합 운동을 경험했던 사람들이었다. 이들은 치안과 도로 정비 등 행정을 담당하고 학교를 세우는 등 실질적으로 제주를 운영하고 있었다.

그러나 해방 이듬해, 제주에는 경제적 어려움이 찾아왔다. 일본과의 교역이 중단되고, 산업 시설이 파괴돼 제조업 가동률이 해방 전의 절반 이하로 떨어졌다. 많은 사람들이 일자리를 잃었다. 보리도 흉작이라 식량도 부족해졌다.

1947년 3월 1일 미군정에 항의하는 제주도민들의 시위 행렬 ⓒ출처 제주4·3평화재단

그런데 당시 제주에는 해방 직후부터 일본에 갔던 사람들 약 5만 6000명이 귀국했다. 인구는 크게 늘었는데 일자리도 식량도 부족했던 것이다.

이런 상황에서 미군정이 미곡 수집령을 내리자 안 그래도 고조되던 미군정에 대한 불만이 폭발할 지경에 이르렀다.

1947년 3월 1일, 제주 관덕정에서 열린 제28회 3·1절 기념 시위에 약 2만 5000~3만 명이 참가했다. 대회가 끝난 후 거리 행진 중 어린아이가 경찰이 탄 말에 채여 넘어졌고 군중이 이에 항의했다. 그러자 경찰이 발포하면서 폭력적으로 진압해 6명이 사망했다.

그런데 미군정은 발포자를 처벌하기는커녕 오히려 대회 주최자들인 좌익과 학생들을 검거하기 시작했다.

제주도민들은 이에 항의해 3월 10일 총파업을 벌였다. 제주도청 공무원들을 시작으로 통신, 금융, 교통 기관 등이 파업에 들어갔고, 학교 108곳이 동맹휴업을 했다. 상인들도 철시에 동참했다.

3·10 총파업을 본 미군정은 주한미군사령부 정보 보고서에서 “제주도 인구의 60~80퍼센트가 좌익”이라고 기록했고, 미군정 산하 치안 조직인 경무부의 수장 조병옥은 아무 증거도 없이 “제주도 사건은 북조선 세력과 통모하고 미군정을 전복해 사회적 혼란을 유지하려는 책동으로 말미암아 발생한 것”이라고 발표했다.

이후 1년간 파업 주도자들과 좌익에 대한 경찰의 대대적인 검거와 고문이 이어졌고, 약 2500여 명이 경찰에 검거됐다. 1948년 3월에는 경찰에 의한 2건의 고문치사 사건이 발생하기도 했다.

“해방군”?

1947년 10월 2차 미소공동위원회가 최종 결렬되고, 유엔에서 남한 단독 선거 결의안이 통과됐다. 선거 날짜가 5월 10일로 정해지는 등 단독 선거 계획이 확실해지자 남한의 많은 사람들이 반발했다. 제주에서도 마찬가지였다.

미군정은 제주도의 소요 사태를 잠재우고 선거를 성공적으로 치르기 위해 경찰과 우익 청년단체인 서북청년단을 이용했다.

1948년 4월 3일, 남조선노동당 제주도당은 분단을 돌이킬 수 없게 할 남한 단독 선거와 단독 정부 수립 반대, 경찰과 서북청년단의 탄압 중지, 통일 정부 수립 촉구 등을 요구로 걸고 무장 투쟁을 시작했다. 무장대가 산에 들어가 저항을 벌이는 동안, 주민들은 연락망을 구축해 물자를 보급하는 등 지원했다.

미군정은 제주의 5·10 선거를 성공적으로 치르는 데 사활적이었다. 미국은 사태에 직접 개입한다는 사실을 은폐하려 애썼으나, 주한미군사령부 작전 참모가 제주도에 내려와 작전을 지도하고 제주도 내 투표소에 직접 투표함을 운반하기도 했다.

그러나 선거를 거부하는 많은 주민들은 중산간 지역으로 피신했다. 그 결과 5월 10일 전국 200개 선거구에서 선거가 치러졌으나 제주도 3개의 선거구 가운데 2개의 선거구가 투표율 과반 미달로 무효 처리됐다.

미군정은 미군 점령 기간의 핵심 과제였던 5·10 선거가 제주도에서 실패하자 제주도에 구축함을 급파했고, 5월 24일 선거 무효를 선포했다. 미국의 지원하에 이승만은 대대적 토벌 작전을 감행했다.

1948년 8월 15일 대한민국 정부가 수립됐다. 미국은 아시아에서의 위신을 굳건히 하기 위해, 남한 정부는 미국의 원조 약속을 받아내고 국가 정통성을 확립하기 위해, 제주도의 반란을 완전히 진압하려 했다.

이승만 정부는 10월 20일부터 해안선에서 5킬로미터 이상 떨어진 내륙 지역을 통행하는 자는 모두 폭도로 간주해 총살하라는 명령을 내렸다. ‘토벌’이 시작된 것이다.

이 토벌대로 파견될 예정이었던 여수 주둔 14연대 일부 병력은 “동포에게 총부리를 겨눌 수 없다”며 제주 진압을 거부했고 이 반란은 순천으로 확대됐다.

계엄령

여순 항쟁이 시작되자 저항이 번질까 두려웠던 이승만은 11월 17일 제주에 계엄령을 선포했다.

계엄령은 아이와 여성, 노인 등 보이는 모든 것을 죽이고 불태우고 빼앗아도 된다는 공식 허가였다. 군은 중산간 주민들을 모두 해안가로 강제 이주시킨 뒤 산 지역에 있는 집을 모두 불태우고 남아 있는 사람들을 학살했다. 이 시기에 참혹한 학살이 제주도 곳곳에서 벌어졌다. 대부분의 끔찍한 인명 피해가 이 시기에 벌어졌다.

해안 마을로 끌려온 주민들은 산에서 무장대를 도와줬다는 혐의로 사살당하거나 법이 정한 최소한의 절차도 밟지 않고 판결문도 없이 군법회의를 통해 유죄 판결을 받았다. 범죄 사실이 무엇인지도 모른 채 최소 2530명이 군사재판을 받았고, 최소 1320명이 일반재판을 받아 육지 곳곳의 형무소로 보내졌다.

이들 중 일부는 한국전쟁 발발 후 형무소에서 집단 학살됐고 다수가 행방불명됐다. 학살을 피해 도피한 사람들의 남은 가족들은 빨갱이를 절멸한다는 이유로 군인들에게 총살당했다.

초대 주한미국대사였던 존 무초는 1949년 10월 13일 미 국무부 보고서에 이렇게 썼다. “제주도 작전이 너무나 파괴적일 정도로 성공해 공산 폭도들이 ‘전략적으로 가장 중요한 섬’에서 어떠한 회복도 할 수 없음을 보고할 수 있게 돼 기쁘다.”

4·3의 비극은 여기서 끝나지 않았다. 한국전쟁 발발 직후 이승만 정부는 과거 좌익 활동에 연루된 사람들을 ‘예비검속’한다며 제주 지역에서 약 1150~3000여 명의 도민을 총살했다.

학살로 짓밟았던 제주 지역을 순시 중인 이승만(1952년) ⓒ출처 국가기록원

2003년 발행된 ‘제주 4·3사건 진상 조사 보고서’는 4·3 항쟁으로 학살된 사람의 수를 최소 2만 5000명에서 3만 명으로 추정한다. 공식적으로 기록된 수만 해도 제주 인구의 약 10분의 1이 학살된 것이다.

4·3 항쟁은 반세기 이상 금기의 역사가 됐다. 이후 이어진 친미 반공 독재 정권하에서 제주도민들은 폭도나 빨갱이라는 낙인 아래 숨죽이며 살아야 했다.

유족들은 연좌제로 인해 공무원 임용과 공공기관 입사 등에서 많은 제약을 받았다. 우파들은 대한민국의 건국 정당성에 의문을 제기하게 만드는 4·3 사건을 은폐하고 진실을 입 밖에 내지 못하도록 했다.

약 400여 명이 목숨을 잃은 북촌리 학살을 다룬 소설 〈순이삼촌〉의 작가 현기영은 1978년 제주 4·3의 진실을 처음으로 알렸다는 이유로 보안사에 끌려가 혹독한 고문을 당했다. 1989년까지도 고등학교 국사 교과서에 ‘제주도 폭동 사건은 북한 공산당의 사주 아래 일어난 남한 교란 작전 중의 하나였다’고 버젓이 쓰여 있었다.

오늘날 4·3 항쟁을 기억한다는 것

1987년 민주화 운동을 배경으로 4·3 진상 규명 목소리가 터져 나오기 시작했다. 노동계급 운동이 성장해 자유주의적 민주주의로의 점진적 전환을 강제한 데다가 진상 규명 요구가 줄기차게 이어지면서 성과가 생겼다.

한참 늦었지만, 2000년 제주 4·3사건 진상 규명 및 희생자 명예 회복에 관한 특별법이 공표됐고, 2003년 정부 산하 기구에서 ‘제주 4·3사건 진상 조사 보고서’가 나왔다.

2021년에는 4·3 특별법이 개정돼 그동안 거론되지 못했던 희생자 배상과 보상 문제가 다뤄졌고 불법 군사재판 수형자들의 명예 회복을 위한 직권 재심 규정이 생겼다.

그럼에도 불구하고 우익들의 역사 왜곡 시도는 계속됐다. 물론 극우도 4·3 항쟁 당시 제주도에서 미군정과 이승만 정권에 의한 끔찍한 학살이 벌어졌다는 사실을 부정하지 못한다.

그래서 우파는 항쟁을 대다수 민중의 의사와는 상관없이, 김일성의 사주를 받은 소수의 공산주의자가 외부에서 꾸며 낸 일이라고 주장한다. 그래야 학살을 정당화할 수 있다고 보기 때문이다.

그러나 이는 역사적 사실과 정반대다. 오히려 해방 직후 한국 민중은 미군정이 치른 여론조사에서도 약 70퍼센트가 사회주의와 공산주의를 새로운 사회 체제로 지지했다. 남한 단독 선거에 반대하는 정서도 압도 다수였다.

이승만과 미군정은 이른바 ‘건국’을 위해 좌익이 주도하는 한반도의 여러 자치 조직들을 폭력적으로 파괴해야 했다. 4·3 항쟁은 전국적 민중 저항이 이미 패배한 어려운 조건에서 벌어졌지만, 제주 주민 다수의 분노를 대변해 시작됐다.

오늘날 윤석열의 쿠데타에 반대하고, 정부의 여러 악랄한 정책에 항의하는 목소리가 터져나오는 것이 북한 지령에 따른 것이 아니듯이, 해방 정국에서도 미군정과 이승만 정부에 대한 불만과 항의가 항쟁의 진정한 배경이었다.

극우는 이승만의 ‘건국’을 공산화에 맞서 자유와 민주주의를 지켜낸 행위로 재평가해야 한다고 주장한다. 그러나 4·3 항쟁과 이어진 학살은 한미동맹이 자유와 민주주의와는 아무 관계가 없고, 오히려 노동자 민중의 자치 열망을 짓밟아 피로 물들이며 구축된 동맹이라는 사실을 분명하게 보여 준다.

한·미·일 안보 동맹에 맞서

4·3을 항쟁으로 기억하고 기리는 것은 왜 중요할까?

윤석열 정부는 격화하는 미중 갈등 속에서 미국이 주도하는 세계 질서에 더 깊이 편입돼 그 나름의 이익을 추구하고자 해 왔다. 이를 위해 한·미·일 안보 동맹 강화를 껄끄럽게 만드는 ‘장애물’을 제거하려고 일제 강제동원과 ‘위안부’ 피해자들의 요구를 내동댕이쳐 왔다. 또한 피로 얼룩진 한미동맹 역사를 가리려고 4·3 항쟁이 보여 준 저항의 의미를 축소시키려고 한다.

미중 갈등의 한복판에서 한반도는 더 위험한 곳이 되고 있다. 특히 제주도는 그 전략적 중요성이 높다는 이유로 이미 미국 MD 시스템의 일환인 제주 해군기지가 건설됐다.

윤석열 정부의 환경부는 원희룡 전 제주도지사와의 협력 속에서 제2공항 건설 계획을 조건부 승인했다. 국토부는 관광 수요가 늘어나 제2공항이 필요하다고 주장하지만 이 공항은 군사적 목적으로 이용될 공산이 더 크다.

특히 대만 해협에서 미·중 갈등이 고조되고 있어 제주도는 유사시 빠른 대응을 위한 요충지로 이용될 수 있다. 이런 지정학적 위험성은 최근 이어도 수역에서 중국의 해양 구조물 설치를 둘러싼 한·중 해경 간 대치에서도 드러났다.

이처럼 미·중간 군사적 갈등에 더 깊이 연루되는 것은 제주도민들과 한반도 주민들을 한층 더 위험하게 만드는 일이다.

오늘날 4·3 항쟁을 기억한다는 것은 민중을 잔혹하게 탄압하며 만들어진 남한 국가와 한미동맹의 역사를 기억하는 것이고, 미국이 제공한다는 ‘안보’는 평화를 가져오기는커녕 동아시아와 한반도 전체를 커다란 위험 속으로 몰아넣었음을 기억하는 것이다.

이런 역사를 되새기면서, 오늘날에도 민중의 평화를 희생시키는 정부의 친제국주의 정책에 반대하는 운동을 키워나가야 한다.